半透膜：指一類可以讓小分子物質透過而大分子物質不能通過的薄膜的總稱。小分子和大分子的界定依據膜種類的不同而劃分范圍不同。例如，對于雞蛋的膜來說，葡萄糖分子就是大分子物質；而對于透析管來說，葡萄糖是小分子物質；對于腸衣來說，碘以及葡萄糖是小分子物質，而淀粉是大分子物質。在日常生活中，常見的半透膜有雞蛋膜、雞的嗉囊、魚鰾、蠶豆種皮、玻璃紙、青蛙皮、動物膀胱、腸衣、蛋白質膠膜，火棉膠膜以及其他一些可從生物體上剝離的薄膜類物質。

活細胞內的生物膜只允許水分子自由通過，它所選擇的離子、小分子物質可以通過，而其他的離子、小分子和大分子不能透過，是嚴格的半透膜。細胞喪失活力后生物膜的選擇透過能力喪失。